Andreas Cariolou est en passe de rejoindre un groupe d’athlètes illustres ayant participé à cinq Jeux Olympiques et, ayant déjà obtenu son ticket pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020, il est également en passe de devenir le premier athlète chypriote à accomplir un tel exploit.
Le véliplanchiste s’est qualifié pour Tokyo 2020 aux Championnats du monde RS: X Torbole 2019 qui se sont déroulés en septembre dernier sur le lac de Garde, dans le nord de l’Italie, ce qui signifie que Andreas pourra ajouter Tokyo 2020 à cinq Jeux olympiques consécutifs depuis Athènes 2004.
«En 2018, je participais aux compétitions sans entraîneur régulier et j’ai été très proche de la qualification, mais je l’ai ratée de peu», a-t-il déclaré. «Donc, en 2019, après m’être mieux préparé avec mon entraîneur Yiannis Sarris, je suis allé aux Championnats du monde pour faire de mon mieux, en pensant qu’obtenir la qualification aurait été une simple formalité.
« J’avais tort. La compétition a été très difficile, un vrai combat pour y arriver. En fin de compte, je n’étais pas satisfait de ma performance, et j’avais des sentiments mitigés même si j’ai réussi à assurer une place pour Chypre aux Jeux olympiques de Tokyo.
«La compétition de voile [à Tokyo] aura lieu à Enoshima et c’est certainement un endroit très spécial. Les courants, les grosses vagues, les vents forts et la chaleur intense seront tous au programme de l’année prochaine. Je m’y suis rendu deux fois pour des entraînements et des compétitions et les conditions peuvent beaucoup varier.
«Je pense qu’il faut aborder ce rendez-vous étant prêt à affronter des météos très différentes.»
Succès autodidacte
La famille de Cariolou s’était réfugiée dans le sud de Chypre après avoir été forcée de fuir Kyrenia à la suite de l’invasion turque du nord de l’île en 1974.
Sa famille compte une longue histoire de voile et de plongée, alors Andreas, 37 ans, n’est pas surpris d’avoir su se faire un nom sur l’eau.
Cependant, la course sportive de Andreas n’aurait peut-être jamais commencé si une vieille planche à voile découverte dans l’arrière-cour de sa grand-mère n’avait piqué sa curiosité.
Et s’il a réussi à persuader son père de l’emmener avec sa sœur à la plage pour essayer la planche à voile, le succès pour Andreas n’a pas été immédiat.
«J’étais très maigre à l’époque et je n’avais pas de muscles», dit-il. «Ma sœur, de deux ans mon ainée, a réussi à mettre la planche à l’eau, lever la voile et à démarrer, alors que moi je luttais sans succès. Je voulais tellement m’y essayer que je me suis entraîné pendant tout l’hiver, juste pour m’assurer de pouvoir y arriver l’année suivante.
«L’été suivant, j’ai réussi à lever la voile, et depuis je n’ai jamais arrêté. Je suis instantanément tombé amoureux du sentiment de liberté dans l’immensité de la mer et du sentiment de puissance éprouvé à être «capitaine de mon propre bateau». J’avais 16 ans.
«Mes progrès ont été très lents car je n’ai pas eu de coach de planche à voile pendant des années, et je me souviens très bien qu’en plus de quelques leçons de mon père, j’apprenais à partir d’un livre intitulé« Apprendre à faire de la planche à voile en un week-end ».
«J’avais 17 ans lorsque j’ai commencé à rêver d’aller aux Jeux olympiques. Quatre ans après, en 2003, mes rêves sont devenus réalité lorsque je suis devenu le premier marin de l’histoire de Chypre à obtenir la qualification pour les Jeux olympiques. J’ai terminé à la 13e place aux Championnats du monde à Cadix, en Espagne et je suis donc allé à Athènes 2004. »
Bien des choses ont changé depuis que Andreas Cariolou a fait ses débuts en compétition à la Semaine Euro Olympique d’Athènes en 1999. Depuis les planches se sont améliorées et les athlètes sont plus en forme; pour sa part, il a dû modifier ses horaires d’entraînement afin de prolonger sa carrière.
Première expérience olympique
Après avoir goûté à la compétition internationale, il revient dans la capitale grecque en 2004, où il termine 13e à ses débuts olympiques.
«J’étais assez inexpérimenté à l’époque», dit-il. «Je me souviendrai toujours d’une course avec un vent typique du sud sur le golfe Saronique, où je me suis retrouvé en tête de la course. J’ai tenu la moitié de la course et j’avais l’air bien, jusqu’à ce qu’un problème d’équipement ne survienne.
«J’ai quand même réussi troisième dans cette course, et même si j’ai été déçu d’avoir eu une panne d’équipement, ce fut une sensation incroyable de me battre avec les meilleurs pour la victoire de la course lors de mes premiers Jeux olympiques.
Un an plus tard, Cariolou a connu son plus grand moment en remportant le bronze aux Championnats du monde Mistral de Palerme en 2005.
Pour l’avenir, le report de Tokyo 2020 en raison de la pandémie de COVID-19 signifie que Andreas aura une année supplémentaire pour se préparer à ses cinquièmes Jeux olympiques.
Après quoi, il devra décider s’il veut continuer à Paris 2024.
«Après chaque Olympiade, j’ai pris mon temps pour réfléchir à ce que je ressentais à propos de ma carrière et si j’avais envie de la pousser pendant encore quatre ans ou non. Jusqu’à présent, la réponse finale a été oui, alors me voici en route pour mes cinquièmes Jeux Olympiques », a-t-il déclaré.
«Je suis plus motivé que jamais. Je ne sais pas si ce seront mes derniers Jeux, mais je les aborde comme si c’était le cas et je refuserai de me contenter de moins que mon maximum.
«Je n’ai jamais prévu d’établir un record. Poursuivre a été une décision que je prenais tous les quatre ans, à la fin de chaque Olympiade. Il y a des moments où le fait de continuer semble insupportable, mais je me considère três privilégié de pouvoir poursuivre mon rêve.”
